Až do porodu získávalo dítě kyslík z krve matky. Pro dostatečný přísun kyslíku ale dítě potřebuje větší množství červených krvinek (efektivita přenosu kyslíku z krve matky je značně nižší než při okysličování v plicích). Po porodu, ale dítě začne dýchat a krev se tak již okysličuje přímo v plicích. A již tedy nepotřebuje tak velké množství červených krvinek. Začne tedy docházet k jejich samovolnému odbourávání.
Při rozkládání červených krvinek se uvolňují krevní barviva biliverdin a bilirubin. Ta jsou obvykle zpracována játry. I u dospělého člověka dochází k neustálému vzniku a zániku červených krvinek. Je to tedy zcela přirozený proces.
Játra novorozence jsou ale ještě „nezralá“ a tak nezvládají tak velký „příval“ bilirubinu. Ten se tedy hromadí v těle a to vyvolává typické nažloutlé zbarvení pokožky a očního bělma.