Životní minimum není nějaká peněžní dávka, na kterou byste měli nárok. Je to číslo, které určuje stát a považuje ho za hranici příjmu, který má sloužit k pokrytí základních životních potřeb (tedy především jídlo, základní hygienické potřeby, základní oblečení; naopak bydlení sem nespadá, to je řešeno v rámci samostatné oblasti).
Životní a existenční minimum je tak údaj, který se využívá pro stanovení nároku na jednotlivé sociální dávky. Například u sociální dávky přídavky na dítě, se nárok posuzuje podle výše příjmu rodiny. Pokud je průměrný měsíční příjem nižší, než 2,7 násobek životního minima, pak je na dávku nárok. Podobně to má i sociální dávka porodné. I u něj je nárok, pokud jsou příjmy rodiny (nebo matky samoživitelky) nižší než 2,7 násobek.